simo.bob

L'impatto mi lascia senza fiato, ma non tanto quanto tutto quello che accade subito dopo: la vista dello strano trio e in particolare del truce orco così atipico da spiccare anche in quella città poliedrica, la gemma che vola quasi avendo una volontà propria, l'impatto col suolo e il frantumarsi di quel gioiello così speciale e, infine, l'essere sollevato da terra come un fuscello. Lenny capisce subito di essersi cacciato in un grande guaio. Doveva immaginarsi che sotto quel lavoretto non sarebbe stato semplice come sembrava. Tendando di divincolarmi da quella stretta inamovibile, provo a dire qualcosa per aver salva la vita: "Non è colpa mia... avete visto tutti, è stata la gemma. Ci ha incantato a tutti, voleva essere rubata, voleva cadere e frantumarsi..." @Hugin

Il Sepolto non sembra troppo infastidito dalla luce, ma ora Jebbeddo vede meglio i suoi occhi, così chiari che forse sono davvero ciechi. E' forse più il clima che infastidisce il Sepolto, distratto dal vento, dalla pioggia e dal freddo che raramente ha sperimentato sulla pelle. Poco dopo l'arrivo ai cavalli il prigioniero torna di indole aggressiva. Strattona la corda e si dimena, cercando di liberarsi dalla stretta dei suoi carcerieri. Ma Keidros tiene salda la presa e non fa scappare il Sepolto, anche se la forza del prigioniero lo sta davvero mettendo alla prova. Edwin non sembra avere altre carte da giocare e così anche Eldon.

Eldon supera agilmente il baratro, zampettando veloce dall'altra parte malgrado il peso e l'ingombro del suo equipaggiamento. Jebbeddo avanza quindi sullo stretto camminamento, per un attimo gli sembra di scivolare ma poi riprende subito il controllo e prosegue, la mano sempre protesa verso il Sepolto. Il prigioniero invece è molto lento, anche se il suo passo sembra sicuro e privo di paura. Un piede dopo l'altro cammina sul cordolo, bilanciandosi con le braccia per mantenere l'equilibrio. Una volta dall'altra parte attende paziente che Keidros senza troppe difficoltà superi l'ostacolo, seguito infine da Edwin. Il percorso prosegue senza altre sorprese e finalmente la luce compare alla fine della caverna. Il Sepolto si ferma un istante, guarda i suoi carcerieri con aria interrogativa ma senza aggressività, quindi prosegue senza fare resistenza. Finalmente fuori il gruppo torna a respirare aria pulita, anche se la pioggia ha ricominciato a cadere fine ma inesorabile e il freddo si è intensificato, tanto che sulle vette sembra già vedersi il bianco della neve. Edwin avverte che l'incantesimo non durerà ancora per molto e dice di tenersi pronti ad eventuali cambi di umore del prigioniero. Con calma tornano ai cavalli, trovandoli fortunatamente come li avevano lasciati.

Edwin approva il piano ma non ha altro di magico con cui migliorare la condizione del prigioniero. Eldon salta su con una delle sue storie:"Ci vorrebbe Jerry Muddy Waters Portnoid, un halfling di mia conoscenza che poteva fare ballare la giga ad un vermeiena, farsi portare in braccio da un orsogufo o in groppa da una bestia distorcente. Con la sua musica ti incantava ed eri nelle sue mani. Tranne per la zia Garaventa. Lei lo ha sempre tenuto in pugno col suo fascino Goodbottle." Edwin si stufa del racconto e interviene. "Non sono pratico di queste cose, ma mi fido di voi. Procedete come meglio credete." Il trabocchetto, in uscita, è ben visibile rispetto a quando ci si arriva dall'altra direzione. Per tre lunghi metri il cammino è interrotto e bisogna spostarsi lungo uno stretto cordolo di roccia, appendendosi a piccoli tratti di corda inchiodati alla parete, probabili resti di un ponte da tempo crollato. Il prigioniero guarda apatico il vuoto, mansueto e silenzioso.

Il Sepolto continua a scalciare ed agitarsi finché Keidros non lo rende completamente inoffensivo sedendosi sul suo petto. Edwin cerca tra le sue pergamene, ne sceglie una e la legge, facendo un piccolo incantesimo sul prigioniero che sembra tranquillizzarsi leggermente. "Dobbiamo trovare un modo di comunicare con lui e questo non è il luogo adatto. Torniamo ai cavalli e tenete gli occhi aperti, potrebbero tornare." Il gruppo si rimette in cammino, superando a ritroso tutte le zone già viste entrando nelle caverne, con il Sepolto legato che li segue mansueto. Arrivati al baratro si fermano. Devono decidere come affrontare quell'ostacolo: chi va prima, chi dopo, come fare passare il prigioniero in sicurezza.

Il Sepolto resta a terra ancora per un po', legato al meglio e curato il necessario. La polvere si posa e la visibilità torna buona, rivelando i membri del gruppo imbiancati e quasi irriconoscibili. Edwin si spolvera le vesti con sonori sbuffi infastiditi. "Ci faremo bastare uno di questi selvaggi." Dice. "Ora sappiamo che i racconti erano veri. A seconda di ciò che racconterà il prigioniero, il Tarchion deciderà il da farsi, se mandare un contingente, una squadra di genieri o se il rischio non vale la spesa. Personalmente io sono più interessato a ciò che ho visto sulle pareti qui vicino. La storia di questo popolo indica che loro hanno già avuto esperienza con ciò che abbiamo recentemente sperimentato con i Cerchi di Vuoto." Mentre Edwin termina il suo discorso, il Sepolto si riprende dallo svenimento e, dopo un momento di confusione, capisce di essere prigioniero ed inizia a scalciare ed agitarsi furiosamente, cercando di liberarsi dalle corde.

Code "Lenny" Ashtrayer

Keidros afferra per un braccio il Sepolto svenuto e lo trascina indietro, schivando di un soffio la lama dell' avversario ancora vigile che sibila proprio affianco alla sua testa, andando ad impattare sul suolo roccioso e creando una pioggia di scintille. Poi, all'improvviso, un sonoro CRAAAACK preannuncia il cedimento del tunnel: la parete martellata dai sepolti cede definitivamente, investendoli all'improvviso con una valanga di roccia in frantumi. Il crollo si propaga anche nella caverna dove sta avvenendo lo sconto. Le pareti calcaree si sgretolano e franano. Il Sepolto bloccato non può fare nulla per evitare una grossa stalattite che, spezzata, si inclina lentamente verso di lui, per poi cedere del tutto e schiantarsi al suolo, schiacciandolo sotto il suo enorme peso. L'ultimo nemico rimasto si guarda indietro: vede che ogni via per il suo mondo è ormai sigillata dalla frana, quindi si volta verso Jebbeddo e con un sorriso si passa la lama sulla gola, recidendosi tutti i vasi sanguigni e crollando a terra morente. Il rumore dei crolli echeggia nel buio, i quattro non riescono né a sentire le loro voci né a vedersi per qualche minuto, a causa del gran polverone che ha invaso la via d'uscita. Anche respirare è complicato, ma alla fine la polvere su posa e il silenzio torna nel profondo della montagna, ogni tanto rotto da qualche pietra che rotola qua è là. Il Sepolto catturato è a terra coperto di polvere. Eldon subito si prodiga per stabilizzarlo e non rischiare di perderlo, chiedendo a qualcuno di legarlo e renderlo inoffensivo.

L'attacco di Jebbeddo incontra la stenua difesa dell'avversario che, urlando di rabbia, contrattacca subito, ferendo lo gnomo dal fianco ma senza creargli troppo danno. Eldon nuovamente attacca con un incantesimo il Sepolto con in mano il maglio, maledicendolo e scagliandogli contro un raggio nero come la notte che rende il sepolto debole e incapace di colpire ancora la parete con il maglio che sembra essere diventato troppo pesante per lui.

Code "Lenny" Ashtrayer

Il colpo di Keidros buca la difesa del debole avversario. La coccia dello stocco impatta violenta sulla testa, facendo svenire l'avversario che cade a terra, ferito e inerme. Edwin concentra il suo attacco sulla donna, colpendola con altri lampi di luce che saettano dalle sue mani. Il maglio cade a terra poco prima dell'ultimo colpo, quindi anche l'avversario crolla al suolo con fili di fumo nerastro che salgono dal petto. "Ce ne bastano un paio, uccidete gli altri." Urla Edwin. Mentre il Sepolto bloccato rimane immobile, uno dei due difensori della donna caduta lascia cadere la sua arma, raccoglie il maglio e continua a picchiare sulla parete, difeso dall'altro guerriero rimasto. La parete ha un crollo abbastanza importante ma il passaggio è ancora aperto, anche se ancora pochi colpi sembrano davvero necessari per finire il lavoro.

Gli attacchi vanno a segno, colpendo entrambe le volte l'avversario al petto e al braccio armato con due affondi ben eseguiti che lacerano la pelle esposta e indeboliscono l'avversario. Questi infatti tenta di contrattaccare ma il colpo è debole e Jebbeddo riesce agilmente a deviarlo, mentre anche Keidros para e respinge gli attacchi del nemico di fronte a lui. Eldon preoccupato dall'avvertimento dello gnomo indirizza le sue attenzioni sulla donna. La indica e la maledice in nome di Urogalan, mentre un flebile raggio di oscurità parte dal suo dito in direzione dell'avversario, avvolgendolo per un istante in una aura buia e sfocata. Subito la donna sembra quasi perdere le forze tanto che i suoi colpi diventano più fiacchi e meno efficaci.

Il colpo di Keidros mette definitivamente fuori combattimento il nemico che crolla a terra esanime. Intanto Edwin si concentra sulla donna con il maglio e scaglia dei dardi incandescenti dalle dita che la colpiscono facendola gemere dal dolore. Lei intanto ha iniziato a martellare qualcosa sul fondo della parete rocciosa, creando piccoli crolli sempre più intensi. Da dietro di lei arrivano altri due Sepolti che le si parano davanti armi in pugno, a protezione. Uno dei due ha un'arma ad asta leggermente diversa dalle lame degli avversari e intona un breve canto passando accanto alla donna: una luce azzurrina la avvolge per un istante.

I tre dardi colpiscono in pieno il Sepolto che viene quasi sbalzato a terra dall'incantesimo. Eldon tenta di utilizzare i suoi poteri sacri per bloccare un nemico, sollevando il simbolo del suo dio e ordinandogli di restare immobile. L'avversario cerca di muoversi ancora qualche istante ma poi rimane come congelato in posizione. Due vedono che la situazione inizia ad essere pericolosa. Dicono qualcosa alla donna col maglio e attaccano il primo della fila, Jabbeddo, tentando di colpirlo con le loro lame avvelenate. Un colpo di fortuna fa ferire lo gnomo al braccio. Subito un calore mai provato lo invade, passando dal braccio al petto alla testa. Ma la sensazione passa in breve e Jebbeddo resta vigile e pronto a combattere.

Edwin è molto interessato effettivamente alla questione. Si appunta tutto il possibile, cerca di ricopiare i passaggi salienti e si sofferma molto anche ricercando se c'è qualche elemento nascosto o magico legato alle incisioni ma non trova niente di interessante. "Questa storia non era riportata, avevo solo qualche confusa informazione tramandata in qualche sgualcita pagina di rapporti minerari. Non credevo di trovare questo tipo di informazione. Se ne usciremo vittoriosi, potrei avere dell'altro lavoro per voi." Edwin pronuncia quindi qualche arcana parola e la sua luce aumenta di intensità, per permettere a tutti di vedere meglio l'intera grotta che si apre alla fine del cunicolo. Proprio mentre l'eco delle ultime parole del mago si spegne nel vuoto della caverna, alcune figure escono dalla copertura di alcune formazioni rocciose naturali, stalattiti di calcare alte come tutta la caverna che creano vere e proprie colonne dalle forme fantasiose scolpite dall'acqua. Uno dei Sepolti, una donna, sta di lato, in corridoio laterale, con un attrezzo molto simile a un maglio in mano, in attesa. Gli altri sono armati, le armi gocciolanti di un qualche liquido traslucido, e avanzano qualche passo verso il gruppo minacciosi. "A quanto pare non dovremo aspettare molto per trovarne altri." mormora Edwin.

Edwin resta silenzioso, evidentemente di cattivo umore. Eldon si ristora con un paio di incantesimi per riprendere del tutto le forze e poi si unisce agli altri nella ricerca di tunnel secondari dai quali potrebbero essere usciti i due aggressori. A quanto pare la frana è stata provocata appositamente. Controllando meglio il gruppo nota che anche un altro cunicolo è stato bloccato. Una pietra di grandi dimensioni è rotolata sull'apertura, chiudendo il passaggio forse utilizzato dai Sepolti per arrivare loro alle spalle. "Avevo letto di questi stratagemmi" dice Edwin. "Questi pazzi piuttosto che essere invasi si fanno crollare i tunnel sulla testa e bloccano le entrate con grandi rocce. Ci vorrà una squadra di nani per spostare questo macigno." Non essendoci altro di utile, il mago chiede di procedere. Con cautela i quattro arrivano al punto indicato come Incisioni sulla mappa. Qui i muri sono come un libro, pieno di immagini stilizzate che nannaro una storia, forse proprio quella di questo popolo. Nella prima parte, un gruppo di umanoidi vive di caccia e la loro vita quotidiana è descritta con scene primitive ma molto familiari: un focolare, donne con bambini e uomini a caccia o al lavoro intento a costruire qualcosa. Scendendo per il tunnel appare una figura, simile a un grande uomo con la testa a triangolo rovesciato, che arriva portando un oggetto misterioso, rettangolare e con diversi raggi che partono dal suo centro. Presto altri, benché più piccoli, iniziano ad essere ritratti con la testa triangolare e si raccolgono intorno all’oggetto. Alcuni si allontanano dal gruppo e raccolgono quello che sembra un soffio di vento dagli animali uccisi durante la caccia, per portarlo all’oggetto misterioso. Nello scorrere delle incisioni questa attività si fa via via preponderante su tutte le altre del popolo; in una scena, quelli dalla testa triangolare prendono l’alito di vento da un vecchio prima raffigurato col bastone e poi steso a occhi chiusi, forse morto di vecchiaia, sul suo giaciglio. Scendendo ancora, quelli dalla testa triangolare fanno lo stesso con i caduti in battaglia, il cui soffio di vento è più grande e vigoroso rispetto a quello del vecchio o a quelli degli animali. Infine iniziano a prendere con la forza membri del loro stesso popolo per sacrificarli davanti all’oggetto, il quale attira a sé l'alito di vento strappato dai corpi. L'ultima incisione mostra il più grande uomo dalla testa triangolare davanti all’oggetto tenuto sollevato da due creature stilizzate con un foro nel petto all'altezza cuore. L’uomo infrange l’oggetto con una lunga verga anch’essa dalla sommità a triangolo rovesciato. Una voragine si apre ai piedi del popolo, la cui maggior parte ne viene inghiottito scomparendo nel buio. Un enorme creatura dalla testa triangolare esce dalla voragine mentre i pochi sopravvissuti del popolo si rifugiano in profondità nelle grotte. Qui terminano le incisioni, in un'ampia camera immersa nel buio.

Lenny "Code" Ashtrayer

Edwin erompe in un verso di frustrazione. "AAAAAH, maledizione. Vivi. Dobbiamo prenderli vivi. Controlliamo se hanno qualcosa di interessante e quelle famose armi, anche se dubito siano veramente d'oro. Come sta il vostro compagno?" Eldon pian piano si riprende, svegliandosi da un torpore anormale. "Che succede?" Chiede guardandosi intorno. E' ancora intontito ma non sembra in pericolo di vita. Controllando sui corpi, Keidros capisce di aver davvero ucciso l'avversario, probabilmente troppo debole psicologicamente per resistere al suo attacco. Addosso i due non hanno molto: sono vestiti di soli perizomi di pelle, hanno coltelli di osso alla cintura e un sacchetto pieno di una strana poltiglia umida. Le armi sono strane lame dentate di un materiale che a prima vista può sembrare davvero oro. Lungo tutta l'arma sono incisi simboli e disegni articolati che ricordano viticci o tentacoli. Il silenzio intanto è tornato nella galleria.

L'incantesimo di Keidros ha un effetto dirompente sull'avversario. Questo infatti lascia cadere a terra l'arma e si tappa le orecchie, tentando invano di silenziare il suono che gli flagella la testa. Intanto apre la bocca, in un urlo muto che rimane congelato sul volto quando cade a terra esanime. Eldon intanto non si rianima ma è sicuramente vivo, come addormentato.

Jebbeddo afferra per l'armatura Eldon e con fatica lo trascina indietro, evitando di finire sotto gli attacchi nemici che però sembrano più interessati a chi rimane in piedi piuttosto che accanirsi sull'halfling a terra. Anche aiutato dal terreno in discesa lo gnomo riesce nel suo intento, lasciando spazio a Keidros per attaccare. Il suo colpo scende dall'alto verso il basso come la mannaia di un macellaio e si pianta nella spalla dell'avversario nudo, recidendogli quasi di netto il braccio e facendolo crollare a terra con un urlo di dolore. Edwin ne approfitta per provare a rendere inerme l'altro avversario. Sarebbe un colpo di fortuna aver già trovato ciò che cercavano. Cerca frettoloso una pergamena tra gli astucci legati alla sua cintura, la srotola e ne recita il contenuto. L'avversario per un momento sembra infastidito da qualcosa, chiude gli occhi e scrolla la testa come per scacciare un brutto mal di testa, quindi ricomincia a combattere., lanciandosi su Keidros. La distrazione precedente però è sufficiente a fargli mancare il bersaglio.

La coraggiosa mossa di Keidros mette al sicuro l'halfling a terra, mentre Edwin reagisce all'attacco indietreggiando e borbottando qualche parola arcana. Subito dalle sue mani partono dei dardi di energia che si schiantano su entrambi gli avversari, ferendo la loro pelle nuda, chiara e grinzosa. Senza perdersi d'animo entrambi attaccano Keidros con le strane lame dorate. Una lama viene deviata dall'aura magica che circonda il tiefling, mentre una riesce a perforare le difese, ferendolo lievemente al braccio. Subito un bruciore intenso sale per il braccio fino al petto di Keidros, facendolo tremare per un istante. Poi la sensazione passa, lasciando solo il bruciore della ferita.

Keidros avanza fino a quello che sembra un crollo recente, provocato forse di proposito per bloccarli al di là del passaggio. Alcune pietre bloccano delle assi che tengono su quello che sembra un piccolo muro di contenimento, in parte crollato. Forse le recenti piogge hanno inzuppato la roccia in quel punto rendendola più compatta ed evitando il crollo completo, anche se la situazione è instabile: con un paio di colpi ben piazzati alla base sicuramente tutta la parete collasserebbe bloccando il tunnel. Poco dopo i quattro si trovano in uno slargo, in parte naturale e in parte artificiale, in cui sono stati abbandonati strumenti di lavoro e carretti, ormai consumati dal tempo e dall'umidita. In questa caverna sembra non esserci nulla di interessante e nessuna traccia di nativi, quindi Keidros prosegue per il corridoio ma, quando anche Eldon è entrato nel cunicolo, un urlo di dolore risuona nel buio: qualcuno si è mosso di soppiatto fino alle sue spalle e lo ha pugnalato. Eldon cade a terra inerme, mentre due figure si parano davanti al corridoio pronte a combattere con strane armi metalliche dorate in mano.

Edwin ci pensa un pò e poi sussurra "Potrebbe essere, effettivamente. Al buio la vista è solo uno dei sensi utili ad orientarsi. Se hanno l'olfatto sviluppato sanno già che siamo qui, il viaggio sicuramente non ci ha aiutati a profumare di pulito." Il mago quindi fa un veloce gesto e pronuncia qualche parola, seguito da un piccolo movimento d'aria. Quindi pronuncia un comando. Avanza nel tunnel finchè non incontri una creatura. Qualcosa di invisibile passa tra il gruppo e si avvia verso i massi. Poco dopo si sente un piccolo urlo di spavento e un colpo di qualcosa di metallico sulla pietra, quindi passi che di corsa si allontanano. "Hanno ucciso il mio servitore inosservato, li abbiamo trovati." dice Edwin.

Code "Lenny" Ashtrayer

Il gruppo, allarmato, si ridispone preparandosi a eventuali nemici da affrontare nella caverna. Ma dopo il primo forte rumore non si sente altro. Keidros vede che il corridoio, pochi metri più avanti, sembra interrotto da un piccolo crollo. Subito dopo aver notato il blocco nel corridoio, a Keidros sembra comunque di sentire qualcosa al di là di quell'ostruzione, come il respiro pesante di una creatura che annusa l'aria.