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L'halfling non nasconde un sorriso di soddisfazione e prende subito pergamena e piuma. "Vi scrivo immediatamente due righe da presentare alla porta del Mastro Costruttore. Prima fate, prima ci togliamo questo spiacevole sasso dalla scarpa." L'halfling conclude la missiva con la sua firma, la arrotola e appone il suo sigillo, su una ceralacca di un giallo abbagliante. "Ecco a voi... Spero davvero facciate del vostro meglio. Ora, se volete scusarmi, ho altri importanti affari che attendono e non vorrei spaventare il prossimo ospite mostrandomi con tre avventurieri nello studio, non so se mi spiego..."

Cookie li invita ad entrare nel suo ufficio, un elegante stanza ricavata all'interno del magazzino, con un paio di poltrone e un divano attorno a un tavolino su cui un cesto di frutta e alcune bottiglie sono state preparate per gli ospiti. L'halfling si dirige però verso la scrivania, ingombra di carte, raccoglitori e qualche campione di merce da mostrare. Fa cenno a Jebbeddo di sedersi a una delle due sedie. "Capisco, so che iniziano a circolare dubbi sulla reale provenienza dei suoi artefatti. Come sapete, l'ho contattato per un oggetto di cui ho bisogno per presenziare a un evento di famiglia: sarà il regalo per la mia nipote, prossima al matrimonio. Ho pagato un lauto anticipo per averlo e mi aspetto di riceverlo non appena avrò liquidità. Ma se fosse un falso allora dovrei avere anche indietro il mio anticipo. Comunque, posso dirvi che non riesco a parlare con Thogloron da un paio di settimane. Abbiamo una consegna di polvere di ametista e altri materiali alchemici per la settimana prossima, ma lui non si presenta mai alle consegne e non lascia entrare nessuno nella torre. Potrei darvi una mano, ma dobbiamo fare un accordo. Perorerete la mia causa per l'oggetto in questione e, in caso fosse un falso, proverete a recuperare il mio anticipo. Cosa ne dite? Provare a chiedere un colloquio per mio conto, inventandovi una qualche scusa sul ritardo di approvvigionamento di qualche materiale. Forse così vi farà entrare per discuterne. Vi darei anche un mio sigillo o una missiva che autentichi la vostra affiliazione alla mia organizzazione. "

L'atteggiamento del mercante passa da sospettoso a incuriosito. "Il Consiglio addirittura. Avranno capito che per il loro buon nome non si può accettare il comportamento di quello spocchioso funzionario da quattro soldi." Quindi controlla una meridiana montata sulla facciata sud del magazzino. E' circa metà pomeriggio. "D'accordo, posso concedervi un pò di tempo mentre aspetto un altro finanziatore. L'incontro di prima è terminato inaspettatamente presto. Venite." Conduce il gruppo all'interno del magazzino. Anche qui c'è molta attenzione alla sicurezza: coppie di guardie stanno appostate a ogni entrata, sui camminamenti e davanti ad alcune stanze. Una gabbia di legno contiene un numero impressionante di zombie, tutti modificati per essere resi utili e innocui trasportatori, senza mascella, con le mani imbottite e catene ai piedi. Un paio di persone stanno marchiando a fuoco i non morti che, senza neanche gemere, si fanno manipolare senza opporre resistenza. L'halfling spiega: "Il periodo è quanto mai complesso per noi mercanti. Abbiamo deciso di marchiare i nostri zombie con simbolo dell'azienda perchè troppi scompaiono senza lasciare traccia. Mentre andiamo verso il mio ufficio, spiegatemi il perchè dell'interesse del Consiglio."

L'halfling alza il sopracciglio e osserva, valutando,il gruppetto che gli si è appena presentato: "Ebbene allora vi manda quell'intrigante di Wanderi allora. Tornerete da lui a mani vuote... Anzi con un quesito. Cosa diavolo se ne fa di un gioielli a foggia di foglia di Luiren. È roba halfing, dovrebbe saperlo bene lui." Eldon annuisce vistosamente e conferma: " Roba halfing, vero. Come le sciarpe della casata, i bottoni di ottone e i vasi di sottaceti. Almeno, al villaggio era così...che bontà le albicocche della vecchia Rosellina Moneytalk...credo che alla fine abbia sposato un Ashtrayer, anche se era in parola con un cugino Goodbottle...robe da matti! "

I tre si avviano verso i moli e non è difficile per loro individuare il quartier generale dell'halfling mercante. Un grande magazzino dalle alte finestre è ornato da bandiere gialle in cui fa sfoggio una ciambella colorata. Lavoranti stanno spostando sacchi di juta a ridosso del muro esterno mentre una coppia di figuri armati di lunghe aste con un laccio sulla punta stanno portando verso l'interno un paio di persone macilente legate per il collo. Da più vicino si nota che in realtà sono due degli zombie sicuramente utilizzati come facchini. Si nota subito che la sicurezza è al primo posto tra le preoccupazioni di Topper “Cookie” Fruitlight. Un paio di guardie piantonano la porta, almeno due squadre da due pattugliano il perimetro e, sul tetto, altre tre guardie controllano i movimenti su ogni lato dello stabile. Il gruppo sta per arrivare all'ingresso quando, con un pò di trambusto, esce un umano dall'aria un pò infastidita, molto ben vestito, con una valigetta al seguito e un curioso halfling che lo tira per il giacchetto che dice: "Vi prego, messere, non siate così precipitoso. Non durerà a molto, ho un carico molto importante che sta per essere piazzato e un paio di debitori che salderanno a breve. Non fate così, vi prego...messere..." Ma questi si libera della presa e va via dritto per la sua strada senza più voltarsi indietro. L'halfling rimane afflitto qualche istante a guardarlo, poi nota le tre figure in avvicinamento, si ricompone e tenta di prendere una posizione che mostri sicurezza. "E voi tre che cosa state venendo a fare? Se vi manda Yerevan ditegli pure che la sua merce arriverà la settimana prossima e che non gli concederò alcuno sconto. Se invece cercate lavoro non sono in condizione di accettare sconosciuti all'interno dei miei affari ultimamente..."

Eldon rimane qualche secondo silenzioso, immerso come al solito nei suoi pensieri. Ma la pausa non dura troppo: "Sapete, una volta la cugina Djaneira si spacciò per una Stormgulp alla festa di suo padre Vaudeville. Si scurí la pelle con il succo di mora e arricciò i capelli alla foggia delle loro signore. Nessuno se ne rese conto finché, troppo ubriaca, andò da suo padre ad abbracciarlo e baciarlo, gridando quanto lo amasse. Subito si pensò fosse la moglie di Vaudeville, mai resa nota a nessuno della famiglia. Dovete sapere che il buon Vaudeville Goodbottle ebbe tre figli, ma nessuno seppe mai chi fosse la madre. Lui certo era il padre vista la spaventosa somiglianza, ma probabilmente la madre rimase nel paese di origine che Vaudeville, durante i suoi viaggi, non mancava di visitare. Era un grande giramondo...ma sto forse divagando; Keidros ricordami di finire di raccontarti la storia prima di sera. Ad ogni modo, mi piace l'idea di Jebbeddo. Sentiamo cosa dice questo hin mercante. Sarebbe anche educato provare a risolvergli la questione dell'oggetto conteso, se siete d'accordo. Finiamo il nostro bicchiere e andiamo dritti da Cookie. Che poi chissà se commercia dolciumi, avrei proprio voglia di un pasticcino al miele e uvetta."

Fuori il caldo inizia ad essere opprimente. Le strade sono quasi libere per la consueta pausa dovuta alle temperature alte. Solo alcuni gruppi di gnoll sono in giro a far ronda quindi è facile, andando verso la locanda, capire che nessuno sta seguendo il gruppo. Eldon intanto spiega il suo punto di vista: "Parecchie cose girano intorno ai mercanti in questa città. Sicuramente meno di un tempo, ma sembra che i traffici qui siano sempre in movimento, come un elfo con un nido di vespe nel giacchetto. Non abbiamo prove certe che la questione del Costruttore e i problemi ai mercanti siano collegati. Non lo darei per scontato ma terrei comunque gli occhi aperti. Ora possiamo chiedere informazioni a Cookie o provare a entrare con le buone nella torre. Sembrano comunque due buone strategie..." Nel frattempo il gruppo arriva da Ozzy e prende posto a un tavolo.

L'illithid risponde sicuro:"Andate al porto, il suo quartier generale è il grande magazzino a sud. Lo riconoscerete dalle insegne." Un'immagine appare nelle menti dei tre. Una bandiera garrisce al vento, gialla come la paglia e con al centro una ciambella bianca con zuccherini colorati sopra.

La voce dell'Illithid arriva alla mente dei tre proprio mentre Eldon stava per dire qualcosa: "Mi aggiungo ai ringraziamenti del mio amico. Se non c'è altro, vi chiederei di lasciarci soli adesso. Abbiamo altri affari di cui occuparci in privato."

"Il laboratorio di un artigiano è il suo mondo e difficilmente ci si accede. Le regole del Consiglio degli Artigiani sono chiare e non permettono a nessuno di violare quello spazio contro la volontà del suo proprietario. Le contrattazioni solitamente avvengono al di fuori di esso. Nel caso di Thogloron poi, nessuno è mai venuto a conoscenza dei suoi segreti. Tutti i suoi aiutanti, e sono molti, sono legati da patti magici che li obbligano al silenzio. Ultimamente poi nessuno entra e esce dalla torre laboratorio, ormai da parecchio tempo. Qualcosa non va nel verso che dovrebbe, là dentro. Posso consigliarvi due cose: la prima è presentarvi alla porta e provare a convincere chi troverete dall'altra parte ad aprire la porta. Giusto un paio di giorni fa ho mandato un mio collaboratore a chiedere l'ennesima udienza a Thogloron, ma questa mi è stata negata; da quanto ho capito, il servo di Thogloron era molto confuso, parlava in maniera strana e non rispondeva lucidamente alle domande. Potreste usarlo a vostro vantaggio La seconda cosa che potreste provare è attendere l'arrivo dei rifornimenti che solitamente vengono consegnati alla torre dai galoppini di qualche mercante. In quel momento la porta viene aperta per far entrare i corrieri e potreste approfittarne. Non so dirvi però quando sarà la prossima consegna o chi siano i mercanti coinvolti, mi spiace. Ancora una cosa: da sempre si vocifera che, anche all'interno della sua stessa tana, Thogloron si diletti a nascondere le cose tramite indovinelli, giochi di logica e trabocchetti. Non mi aspetto trappole in giro laddove i suoi aiutanti possono circolare liberamente, ma non mi stupirei più di tanto se qualche zona fosse chiusa da questi giochetti." Drusgax prova faticosamente un paio di volte ad alzarsi dalla poltrona, ricadendo pesante su di essa. Poi con un ultimo sforzo accompagnato da un grugnito riesce a mettersi in piedi, mostrando tutta la sua morbida mole flaccida e cascante. "Se non avete altre domande vi auguro la migliore fortuna e ricordate che sarete sempre i benvenuti al Consiglio, se ci leverete da questo impiccio."

Il gruppo si accomiata dal negozio e si concede una mattinata per discutere. Dopo un pranzo gustoso alla Taverna di Ozzy i tornano al negozio. L'Illithid comunica loro telepaticamente di attendere fuori ancora qualche istante, quindi li invita ad entrare. "Vi presento Drusgax di Eltabbar, che vi ringrazia per l'impegno profuso per la causa." Un glabro ed enormemente grasso umano siede su una poltrona a qualche passo dalla scrivania dell'Illithid. E' vestito di una tunica azzurra sgargiante e mille gioielli impreziosiscono la sua figura adornando le dita, il collo, le orecchie, la testa. Un pungente odore di incenso misto a frutta dolce riempie tutto il negozio. Drusgax non fa neppure il gesto di alzarsi, ma si rivolge con un sorriso ai tre. "Sono a vostra disposizione. Mi ha detto Zh'tfaks che avete bisogno di una mano prima di buttarvi in questa avventura. Se posso, vi aiuterò con piacere."

Edwin sembra soddisfatto ma preferisce chiarire un punto: "Vi avverto, mio caro Jebbeddo: una simile accusa verso un funzionario del grado di Wanderi potrebbe costarci molto cara. E mi metto tra chi ne subirebbe le conseguenze visto che sono io che vi sto arruolando. Le mie orecchie dovranno essere le uniche ad aver sentito tali parole, a meno che non veniate in possesso di prove schiaccianti e incontrovertibili. Per il resto, i membri del consiglio sono molti e non credo vi ospiteranno durante una loro riunione, ma potete chiedere ai singoli. Zh'tfaks, il nostro ospite, potrebbe organizzarvi qualche incontro. Non sarà una cosa breve convocarli, quindi vi chiedo di stringere il più possibile con i tempi! Non possiamo aspettare che abbiate sentito tutto il Consiglio. Farete del vostro meglio, ne sono certo. Come segno di fiducia, vitto e alloggio alla vostra locanda saranno pagati per una settimana dal Consiglio. Un piccolo gesto di cui essere molto onorati, ve lo garantisco. Perciò in bocca al lupo. So dove trovarvi. Se avete bisogno di me lasciate un messaggio al locandiere, ma confido che non ce ne sarà bisogno. A presto." L'idea del vitto pagato sembra rendere molto soddisfatto Eldon: "Le bevande sono incluse? Perché l'ultima volta che zio Scrudge disse che era tutto pagato il locandiere andò in rovina e dovette andare a prendere alcuni barili dal suo concorrente più vicino per dissetare tutti quelli che si presentarono al tavolo..." Edwin, riferendosi a Eldon, osserva prima Jebbeddo e poi Keidros: "Per cortesia, Jebbeddo, cerca di tenerlo a bada. E tu Keidros usa le maniere forti nel caso ce ne fosse bisogno!" Detto questo, saluta il gruppo e si congeda, lasciandoli nel locale dell'Illithid che, poco dopo, ricomincia a parlare loro telepaticamente dall'altra stanza: "Dopo pranzo Drusgax di Eltabbar sarà qui. È un membro importante del consiglio. Potrete incontrarlo e porgli qualche domanda. A dopo."

. THAY Accordo con il Tharchion: se si portano a termine alcuni incarichi avranno un lascia passare per evitare la leva nella Resistenza. Missione del Costruttore: hanno ottenuto un sigillo del Consiglio degli Artigiani che garantirà uno sconto di un quinto sul prezzo degli oggetti magici in tutto il Thay e anche fuori da membri del Consiglio. In buona considerazione di Zh'tfaks, mercante Illithid dell'Occhio del Cammallanus. Amici di Topper “Cookie” Fruitlight, mercante halfling del Thai a cui hanno consegnato il monile a forma di foglia di Luiren. Nemici di Wanderi Kargat, funzionario del Thark di Laprendar per non aver consegnato a lui il monile. La reputazione in Nethentir è molto buona vista la risoluzione del problema del Costruttore e dei sabotaggi ai Mercanti. Il gruppo è facilmente riconoscibile in città. Amici del Tenente Colonnello Rigunth col quale hanno risolto la missione del Sabotatore.

In questa discussione aggiungo di volta in volta tutto quello che capita dal punto di vista relazioni dei PG con personaggi influenti, organizzazioni, governi e quant'altro.

Eldon aggiunge qualche domanda, non proprio in tema: "E poi, come mai siete amici tu e il nostro ospite? Devo preoccuparmi del nome del negozio? Il Kammallanus in quale stagno è stato avvistato? Dove posso trovare unguento di rapa, che si sa è un ottimo repellente per per le larve di Kammallanus..." Edwin alza gli occhi al cielo e si rivolge all'halfling: "Giovane Goodbottle potrai fare tutte queste domande a Zakk e Wilde che, sono sicuro, saranno felici di rispondere. Ora ti prego di chiudere la bocca o la mia testa potrebbe rischiare di esplodere." Il mago prende fiato, chiude gli occhi un momento come per concentrarsi nuovamente sull'argomento, quindi risponde alle domande più pertinenti dello gnomo: "La compravendita con Thogloron non segue regole specifiche. Si viene introdotti nella sua cerchia per amicizia, consiglio o raccomandazione. Alcuni mercanti hanno accordi segreti con lui e non credo ve li riveleranno. Ma so dove potreste trovare informazioni fresche. Un mercante molto importante, Topper Fruitlight detto Cookie, è l'ultimo ad aver preso accordi per un oggetto personalizzato con Thogloron o i suoi dipendenti. Non è un mistero che abbia problemi a pagare il saldo per quell'oggetto. Potreste usare queste informazioni e il vostro incarico per provare ad ingraziarvelo in qualche modo. Sappiate però che siete su un terreno scivoloso: l'oggetto in questione, che se le mie fonti sono corrette è un amuleto a forma di foglia di Luiren, è conteso anche da Wanderi Kartgat, un importante funzionario del tharch. In pratica, Wanderi vorrebbe riscattare l'amuleto pagandolo a prezzo maggiorato, anche se l'anticipo di Cookie è stato già versato. Ingraziandovi uno scontenterete l'altro... e poi ovviamente c'è la questione morale di chi per primo ha messo il soldo. Vedete voi. Tanta carne al fuoco, avete più di un modo per procedere e confido nel vostro buon senso." Edwin guarda corrucciato per un momento Eldon, poi continua: "Vi chiedo solo di usare discrezione. Il Consiglio teme la cattiva pubblicità più di una invasione di rugginofaghi".

Eldon vorrebbe riempire di domande Edwin, ma un'occhiataccia del mago lo blocca. Ma nelle sue parole le domande di Jebbeddo trovano risposta. "L'incarico è ufficiale, siete collaboratori del Tharchion e godete di una qualche immunità relativa a questa posizione. L'uso della forza, infatti, è consentito anche se è preferibile rimanga lontano dagli occhi della popolazione: dentro la torre potrebbe mettersi brutta e potrete fare come meglio credete per uscirne. Inoltre il Consiglio degli Artigiani è al corrente della vostra missione e vi supporterà da subito con informazioni ed eventuale materiale, probabilmente anche a credito se chiedete nel modo giusto. Per quanto riguarda la torre, i miei due amici qui fuori vi indicheranno la strada quando sarete pronti. Non abbiamo mappe o informazioni di quanto vi aspetta dentro, il Costruttore non lascia entrare nessuno e il laboratorio di un Artigiano è suo segreto. Se qualcosa va storto non venite a chiedermi di fare irruzione con la guardia cittadina. Aspetteremo il prossimo gruppo di avventurieri... "

L'umano sogghigna alle parole del tiefling:" Keidros i tuoi modi diretti e schietti mi piacciono e ci facilitano le cose. Questa città ha eccessive orecchie e insufficienti bocche cucite: prima o poi qualcuno vi dovrà porre rimedio. Comunque sia, sarò lieto di rispondere alle vostre domande. Come dicevo ho il compito di proporvi alcuni incarichi insoliti, al servizio del Tarchion come...diciamo agenti esterni temporanei. Purtroppo, se non doveste accettare, dovrò riferire del vostro rifiuto e non potrò fare nulla per impedire che veniate reclutati nella Resistenza, le cui fila hanno sempre bisogno di nuova energia per fronteggiare il nemico. Se porterete a termine alcuni lavoretti, vi sarà consegnato un lasciapassare che vi terrà lontano dal Cerchio di Vuoto per un bel pezzo, a meno che non siate voi stessi a volerci andare. Inoltre, ad ogni incarico completato corrisponderà anche una ricompensa. Avrei voluto farvi scegliere tra un paio di opzioni, ma il mio amico, nel quale negozio abbiamo l'onore di essere ospiti, ha ottime argomentazioni che mi hanno persuaso a risolvere per primo il problema del Costruttore In città la produzione e il commercio di oggetti magici è controllata dal Consiglio degli Artigiani, che attualmente è preoccupato. Il famoso Thogloron il Costruttore sembrava aver perso il suo tocco ormai, gli ultimi lavori mere ombre dei suoi più noti capolavori; negli ultimi anni Thogloron aveva addirittura smesso di lavorare e si era dedicato alla bottiglia. Di recente però, poco prima della formazione del Cerchio di Vuoto in Eltabbar, il mercato è stato invaso da nuovi oggetti con il suo marchio personale, e alcuni sospettano si tratti di falsi. Il Consiglio degli Artigiani desidera che qualcuno compia delle indagini, ma Thogloron si è rinchiuso nella sua Torre Laboratorio e, appellandosi alle leggi del Consiglio e al proprio buon nome, non permette a nessuno di entrare. Gli altri Artigiani sono molto scrupolosi per quanto riguarda la concessione del diritto di Costruire oggetti magici da commercializzare nel Thay. Non è ammissibile che stranieri o membri di altre corporazioni lavorino senza permesso. Se gli oggetti sono dei falsi significa che c’è un Artigiano che lavora senza il permesso e la concessione del Consiglio, ma solo a nome di Thogloron. Trovate il modo di entrare nella torre e scoprite che diavolo si nasconde dentro. Ah dimenticavo... Potete usare la forza, ma senza farvi vedere troppo dalla cittadinanza. Portatemi delle risposte e avrete la gratitudine del Consiglio e un sigillo che vi garantirà uno sconto di un quinto sul prezzo degli oggetti magici in tutto il Thay e anche fuori, se acquisterete da membri del Consiglio. Domande?"

L'illithid si volta verso il gruppo. Si nota subito che la testa cefalopode è priva di un occhio al posto del quale spicca una cicatrice biancastra. Nelle teste dei tre risuona la voce della creatura. "Siete i benvenuti nel mio negozio, giovani avventurieri. Mi ritiro nel retro. Se avete bisogno di me...beh, lo saprò. A dopo." L'illithid si allontana lasciano la scena all'umano."Buongiorno miei cari. Spero che Zakk e Wilde vi abbiano trattato con cura nel prelevarvi. Mi presento, il mio nome è Edwin Odesseiron. Sono al servizio del Tarchion di Laprendar e, no, non sono un mago rosso se ve lo state chiedendo. Non torneremo più su questo argomento." L'umano prende una pausa, gingillandosi con un anello posizionato su un espositore. Poi continua:"Non c'è bisogno che vi presentiate, so già chi siete. Jebbeddo, Keidros e Eldon, un bel trio, le cui abilità potrebbero venirci utili. I Cerchi di Vuoto stanno assorbendo la maggior parte delle nostre risorse, il che comprende anche validi collaboratori che risolvano qualche problema interno. La pattuglia non... è affidabile... Mentre la guardia ha già troppe gatte da pelare. Per questo motivo mi vedo obbligato nel richiedere il vostro aiuto per risolvere alcune situazioni sconvenienti. Ovviamente avrete tutto il nostro appoggio, la nostra gratitudine e ovviamente del banalissimo denaro. Posso sperare nella vostra volontaria collaborazione?"

Eldon segue il tiefling, iniziando a raccontare:"Diceva sempre che i piccoli hinnini devono stare lontani dagli stagni dove si nasconde il Kammallanus gigante." Le occhiate interrogative delle due guardie fanno ben capire quanto strana suoni quella storia. Jebbeddo e Eldon si addentrano intanto nel negozio:"Probabilmente il suo avvertimento è nato a causa della tragica morte del cugino Badger che proprio in uno stagno..." Le parole restano in gola all'halfling che, per una volta, rimane muto. Il negozio sembra l'illustrazione di un libro di magia: arazzi e pergamene alle pareti, pile di libri, scaffali traboccanti di gioielli, pietre e cristalli, rastrelliere piene di staffe, bastoni e bacchette; l'aria è frizzante da quanta magia è ammassata in quel luogo. Nessuna arma convenzionale, a prima vista, ma solo ottimi e rari oggetti da aggiungere all'equipaggiamento di un avventuriero, qualsiasi fosse il suo stile. Un banco sgombro è illuminato dall'alto da alcune gemme lucenti, alla luce delle quali stanno discutendo due curiosi personaggi. Uno ha tutta l'aria di essere un mago rosso del Thay per le vesti e gli amenicoli vari ma, diversamente da quelli,l'uomo non porta la testa rasata. L'altro è il membro di una razza tanto temuta quanto poco conosciuta, un Illithid. I due non si curano dei nuovi arrivati e stanno discutendo tranquillamente in una lingua sconosciuta osservando una strana conchiglia ornata e forata in diversi punti.

Le guardie scortano il trio fuori dalla locanda, mentre restano impassibili malgrado le domande molto spesso fuori luogo di Eldon. Nessuno sembra fare più di tanto caso al gruppo. Una coppia di gnoll li incrocia lungo una delle vie laterali e subito si intuisce che c'è grande rivalità tra guardia della città, umani, e pattuglia, gnoll. Questi ultimi non salutano le guardie e anzi sghignazzano nella loro lingua gutturale, inventandosi chi sa quali improperi verso di loro. Dopo un breve tragitto, il gruppo arriva nei pressi di un negozio di articoli magici: L'occhio del Kammallanus. Le guardie di fermano lì fuori e si mettono ai lati della porta, facenno cenno di entrare ai tre. Eldon guarda con sospetto l'insegna:"Vi ho mai raccontato di cosa diceva riguardo agli stagni la zia Petunia ai miei cugini Roscoe e Wilimac?"

Anche Eldon saluta i presenti e si avvia verso la stanza, curioso di sapere che succederà il giorno seguente. La mattina seguente i tre si ritrovano nella sala comune. La notte è passata tranquilla anche se a Jebbeddo non è sfuggito che le stanza hanno un sistema di chiusura interno molto massiccio, memento di serate "complicate" alla taverna. La taverna è già popolata di prima mattina da mercanti e lavoratori. Due guardie sono in attesa dal banco e, una volta visto che il gruppo ha terminato la colazione, si avvicinano al loro tavolo. "Voi tre. Per il Tharchion di Laprendar, siete stati convocati. Prendete le vostre cose e seguiteci."

Jebbeddo incuriosito chiede un po' in giro riguardo ai mercanti. Il povero Topper “Cookie” Fruitlight, l'halfling mercante, sembra davvero sull'orlo del fallimento. Non ha pagato l'ultima ciurma sbarcata da un suo mercantile e a quanto pare ha dato solo l'acconto per un potente oggetto magico personalizzato commissionato a un famoso Artigiani della gilda. L'oggetto ora è conteso tra lui e un Kartgat che lo vorrebbe per sé, pagandolo con oro sonante. In tutto i mercanti che hanno avuto problemi seri ultimamente sono cinque e sono i principali che operano sul mare: Cookie e Zainud, ma anche un giovane umano di nome Korneli Flynn, il tiefling Akhthais Sorrow e il nano Corbus Ingotflayer. Ognuno ha una sua area di influenza, anche se ogni tanto si creano degli attriti per qualche sovrapposizione di interessi.

Gli gnoll continuano a monopolizzare la scena ma, poiché nessuno sembra provare a reagire, sis stufano presto. Rovesciano un paio di bicchieri e vanno via, maledicendo i Cerchi di Vuoto. In taverna subito torna l'atmosfera rilassata di prima, ma la discussione generale verte sul malcontento della popolazione che inizia a mal sopportare i soprusi della guardia cittadina.

Il contavaluta sogghigna e fa un cenno all'oste: il prossimo giro lo paga lui. Eldon intanto risponde, dubbioso:"I cerchi di vuoto sono affascinanti, ma attorno c'è solo un esercito in attesa dello scontro. Ho fatto parecchia esperienza di quella morte, non credo di volerne vedere ancora, per adesso. Vediamo che lavoro ci propongono. Effettivamente in città non si vedono troppi nuovi avventurieri." Resta un po' pensieroso, poi continua:" Spero non centrino gli gnoll. Odio quelle bestiacce e in città ce ne sono fin troppi." La serata prosegue tranquilla, con i soliti discorsi da taverna. Chiacchierando con un tavolo vicino si scopre qualcosa in più sugli incidenti al porto. A quanto pare un altro mercante halfling, chiamato Cookie, è in serie difficoltà economiche. Ha subito ben tre furti in tre mesi, tutti senza un colpevole, una nave è affondata poco dopo essere salpata e un magazzino è andato a fuoco. E' così in difficoltà che, si dice, non riesca già a pagare alcuni debiti, il che viene usato per indebolirlo sia dai suoi avversari mercanti che politici, come Wanderi Kartgat, importante funzionario del Tharch di Laprendar. L'atmosfera purtroppo si gela per un po' quando quattro gnoll, guardie cittadine, entrano per farsi offrire da bere. Hanno il classico atteggiamento da bulli e sanno di avere il potere di rovinare una persona, se vogliono. Disturbano qualche avventore, compreso il cambiavalute a cui rubano un po' di cibo dal piatto, prendendolo in giro per la sua flaccida forma fisica. Eldon tiene lo sguardo basso e corrucciato, i pugni stretti e la bocca serrata.

Anche il tiefling è stato attirato dall'esplosione e forse grazie al fatto che era ancora vicino ai moli ed è quindi arrivato subito in zona, è riuscito a scoprire cosa ha causato il disastro. Uno zombie cargo, così chiamano qui i non morti addetti al facchinaggio, ha preso fuoco, non si sa come visto che di giorno non c'è bisogno di torce. Ha proseguito non curante nello svolgimento dei suoi compiti, portando le fiamme nella stiva dove lo attendeva un carico di polvere pirica nanica, richiesta da un mago rosso. Il resto si può intuire. Mentre racconta questi avvenimenti arriva Eldon, tutto felice di essere nuovamente in compagni del suo gruppo. "Mi dicono che la zuppa qui è speciale, ma di non prenderla il giorno dopo la festa, perché diventa zuppa di avanzi. Era per caso festa ieri?" La serata prosegue tranquilla fin quando, mentre i tre sorseggiano qualcosa per buttare giù il pasto, il contavaluta della carovana con cui sono arrivati si avvicina al loro tavolo. "Signori ho una buona e una cattiva notizia. Quella buona è che c'è del lavoro per voi, roba che vi piacerà: qualche rischio, ma paga buona e possibili nuove relazioni utili, di questi tempi. Quella cattiva è che domani verrà a proporvelo un giovane thayan, incaricato dal tharc; un tipo ambizioso e al quale non volterei le spalle, da quanto ho sentito. Ah dimenticavo: se rifiutate diventerete coscritti della Resistenza, o peggio. Riflettendoci, forse le cattive notizie erano due... Quindi, godetevi la serata e non fate stupidaggini. A domani."