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Vassilji Il giovane sobbalzò nel sentire la nuova voce. Forse non si era sbagliato nel pensare che quello fosse un sarcofago. «Beh, mi fa piacere che siamo 'nuovi' per voi. Non credo che si possa immaginare quanto voi lo siate per noi, specialmente stando là dentro. Io sono esperto di serrature, nel caso che volessi venir fuori a chiacchierare potrei tentare di dare una mano».

Gromnir Approfittando del bosco e dei giavellotti, il barbaro con la catena tentò di procurare cibo fresco. Immaginava che gli elfi non avessero grandi esigenze, ma il suo stomaco e quello del nano sarebbero stati forse d'accordo nel preferire il mangiare carne fresca a gallette e carne essiccata. Prima della partenza occorreva attendere le divinazioni dei nuovi compagni di marcia. Sperò che i rispettivi Dei fossero affidabili. D'altra parte, i due dovevano come minimo essere fortunati, se altre volte avevano fatto ricorso alle divinazioni ed erano ancora vivi per raccontarlo, quindi forse valeva la pena attendere e ascoltarli.

Nuadap Dop Il tecnoprete portò le dita al datapad sul proprio avambraccio, pronto a interrogare gli Spiriti per capire quale essere stesse producendo quei suoni, ma tutto era ancora muto. Scrollò la testa, non si era mai sentito così solo, inutilmente appesantito da innesti che sembravano ormai ferraglia, giacché gli Spiriti non vi dimoravano più. «Avviciniamoci alla scala, fingiamo di essere ancora ammanettati». Afferrò una manetta per mano e le mise in modo da far sembrare che passassero sui polsi.

Vassilji «Già, farci parlare con Kazaak sarebbe utile anche per voi. Perché qua sta venendo qualcuno che, invece, temo voglia proprio il vostro Scudo, come gli Hutakaa. È un mago a cui stiamo cercando di rompere le uova nel paniere perché non trasformi in schiavi tutti i popoli di Mystara. Insomma, gente poco raccomandabile che vuole il potere di comandare su tutte le razze conosciute non manca e sembra che si sia data appuntamento per venire qua sotto».

Flint «C'è il rischio che sacrifichi la sua vita pur di condurci tutti in una trappola?». Il vecchio fabbro non sapeva valutare quanto quell'individuo fosse coraggioso o pusillanime, e avrebbe voluto lasciare a Tanis la decisione, ma senza di lui doveva arrangiarsi. Per fortuna aveva validi compagni, e parevano avere un'idea precisa su come procedere. Si avvicinò al Theiwar, lo prese sottobraccio e lo portò di nuovo verso il tubo elevatore. «Tu dici che dobbiamo scendere... ma venivi dal piano di sopra e ci hai detto che ti avevano teso una imboscata. Questo non è vero, quindi resta ancora da spiegare perché eri così malridotto e perché sei sceso a questo livello. Voi altri invece venivate da giù, quindi almeno un po' avete esplorato quella zona. Che cosa dovremo prepararci ad affrontare al livello inferiore? Non è molto che ce la siamo dovuta vedere con una creatura fatta da tentacoli d'ombra, avere almeno idea dei pericoli sarebbe molto utile».

Dumli L'esplorazione del laghetto formato dalle acque sotterranee era stata un'idea di Dumli e di buon grado si era spogliato e immerso nell'acqua. La collaborazione di Yuki fu gradita, sebbene il soldato ritenesse non esserci il pericolo di essere trascinato via. L'impazienza evidente nelle parole di Floki non lo scompose affatto. Quel che cercavano aveva atteso secoli per essere trovato. Non trovarlo perché nessuno aveva voluto perdere qualche istante a bagnarsi gli sembrava assurdo. Effettuare quella ricerca era strategicamente logico, indipendentemente dal risultato. Gli esseri bianchi che gli giravano intorno lo fecero sorridere. Aveva già visto creature simili nella sua vita, discendenti da specie antiche ben più colorate divenute, una generazione dopo l'altra, sempre più bianche perché costantemente al buio. In fondo alla sala, nel punto in cui l'acqua la lasciava, era probabile si trovasse una grata. Proprio lì scelse di dirigersi, tenendosi il più possibile accanto alla riva. Se un oggetto era stato trascinato, sarebbe finito contro la grata, come un pesce preso da una rete, e lì lo avrebbe trovato. Se non avesse trovato nulla, sarebbe semplicemente tornato indietro, lieto di aver compiuto il suo dovere senza trascurare nulla.

Nuadap Dop «Meritano la morte, ma renderla lenta talvolta la rende anche utile. Se subiranno i trattamenti che hanno inferto a costoro ci diranno quello che ci serve sapere». Gli altri prigionieri mostravano i segni delle torture subite. «Taglieremo un tentacolo dopo che ci avrà permesso di trovare la testa».

Flint Il nano si sfilò l'elmo dalla testa, mettendolo sotto il braccio. «Storia lunga, ma ne vale la pena». Si avvicinò a Goldmoon, non aggiungendo null'altro, per dare peso alla richiesta e al gesto della sacerdotessa.

Gromnir «Direi che la strategia migliore sia tagliare di netto attraverso il bosco». Tracciò la linea sul disegno nella polvere con uno dei giavellotti che portava con sè. «Il verde spesso indica la presenza di una fonte d'acqua, se troviamo un fiume lo risaliamo e prima o poi beccheremo il lago. In ogni caso, le fronde ci aiuteranno a stare nascosti. Procedere allo scoperto è escluso, saremmo visibili da lontano anche a chi ha vista ben più scarsa di un drago».

Dumli «Qui non c'è niente di utile, e non voglio rimanere in mezzo a quel che digerivano quelle dannate capre. È tempo di proseguire oltre la piattaforma. A meno che qualcuno non abbia voglia di arrampicarsi nel foro sul soffitto dell'altra stanza». Si grattò il mento, mentre lasciava la stanza. «E anche il laghetto. Dovremmo vedere se c'è qualcosa che è rimasto là dentro che nè gli orchi nè i beastman abbiano trovato».

Vassilji «No, no. Noi non vogliamo portare via niente, anzi. Siamo autorizzati a prendere oggetti solo dal piano di sopra. Siamo qui per capire perché mai ci siano continue incursioni di non morti. Questa cosa sta mandando fuori di testa gli Hutakaa, che ci hanno gentilmente invitato a entrare qua dentro, e intendo che o entravamo o ci facevano a pezzi». Fece spallucce. «Insomma, è questo Lord Kazaak o il... Kartoeba, che hanno deciso di esasperare i testa di cane, e siccome a noi quelli non stanno simpatici viste le mire da Comandanti del Mondo Conosciuto che si danno, potremmo anche pensare di mettere le nostre forze insieme alle vostre. Ognuno persegue il suo fine, noi salviamo il sedere, e tutti felici e contenti. Però dovremmo capire cosa volete voi, perché agite così. Solo una vendetta contro chi vi teneva schiavi?».

Nuadap Dop Il tecnoprete si ritrovò senza manette, grazie all'abilità di Victor. Ringraziò il prigioniero per le informazioni, e lo indicò all'Arbiter. «Puoi provare a togliere le manette anche a loro, se lo desiderano? A noi delle manette serviranno, se vogliamo rendere inoffensivo qualcuno dei carcerieri invece di ucciderlo. Più ne avremo disponibili, più ne potremo incatenare».

Nuadap Dop Il tecnoprete si voltò. Interruppe i suoi tentativi, interessandosi al cieco. All'uomo mancavano gli occhi, ma era stato in grado di capire cosa stava facendo, di raggiungerlo e di comunicare scuotendo la testa. L'intelletto dunque, almeno a lui, non mancava. Poteva rispondere a delle domande, forse solo con cenni. «Ti hanno strappato anche la lingua? Sei disposto a rispondere a qualche domanda, con un sì o un no?»

Ludwig Von Weber Niklas era stato magistrale. C'era sicuramente da imparare da lui in quanto a presenza, convivialità e capacità di tirar fuori informazioni utili con il sorriso sulle labbra. Se fossero stati soli gli avrebbe tributato un applauso. A cena, poteva solo cercare il suo sguardo e fargli un cenno alzando il bicchiere.

Dumli Mentre scostava i cocci per vedere se lì in mezzo fossero rimaste tracce di ciò che contenevano, il nano provò ad annusare l'aria. Aveva una mezza idea di dove fossero finiti, e se era giusta non aveva troppa voglia di scoperchiare il foro per non subire l'assalto di ulteriori olezzi nauseabondi.

Vassilji «Si direbbe quasi che questa nuova... condizione... ti piaccia, solitudine a parte. Lord Kazaak, invece? Accetterebbe di parlare anche lui con noi?». Indicò la serratura e fece una smorfia ironica. «Non mi dire che questa ferma uno con i tuoi poteri...»

Flint I nani sotto la Montagna avevano le loro beghe, e anche qualcosa di molto più grave se in una dozzina si lanciavano contro uno solo. Il vecchio fabbro li lasciò sfilare al suo fianco, tenendo d'occhio il nano che era il loro capo. «Rimpiangerete i problemi che vi danno i Theiwar, se non mi ascoltate. Questo posto potrebbe essere presto invaso da draghi e draconici. Volete davvero occuparvi di scaramucce fra clan quando potreste perdere tutti quanti l'intera Montagna, e le vostre vite?».

Ludwig Von Weber Il tedesco cercò di dissimulare la tensione con cui attendeva una risposta alla domanda del connazionale, nascondendo il sorriso titato con una abbondante sorsata.

Flint Altri nani, come si aspettava. O forse, come sperava. «Sono Flint Fireforge, dei Neidar, coloro che sono diventati i nani di collina. Io e i miei compagni siamo un gruppo di avanguardia di un gruppo più grande, principalmente di umani. Cercavamo un accesso per queste aule e lo abbiamo trovato, e qui dentro cercavamo coloro che ancora abitano dentro la Montagna e abbiamo incontrato voi...» Si fece da parte, indicando l'altro nano malridotto. «... e lui». Si pose nuovamente fra l'altro nano e i nuovi arrivati. «Quel che ci ha spinto dentro è quel che sta accadendo fuori. Veniamo ad avvertirvi e a cercare ospitalità. Veniamo ad offrirvi di combattere insieme, come prima della guerra. Perché la nuova minaccia lo richiede, sia per noi che per voi. Fuori dalla Montagna sono tornati i Draghi. Per fortuna con essi sono tornati gli Dei. E noi possiamo dimostrarvelo».

Petras Obitorio

Dumli «Vuoi farti annusare da lontano?». L'ex soldato si rivolse a Edwarf, accennando alla nuvoletta che aveva sbuffato e allontanandosi per non farsi impregnare dall'odore. «Torno nella sala con le scritte degli orchi, per proseguire da quel passaggio che non abbiamo ancora esplorato. Quello era scavato dai nani, questo cunicolo sul soffitto invece ha l'aria di qualcosa di scomodo e tornare indietro potrebbe diventare difficile». Si avviò quindi verso la zona inesplorata.

Gromnir «Allora è così, cerchiamo la stessa cosa». Le parole di Seldanna erano la conferma che gli serviva. «A noi serve per i suoi poteri divinatori. Avvicinando al portale un oggetto che possediamo, dovrebbe essere in grado di rivelarci il destino di alcune persone disperse che il mago di Haanex ha interesse a ritrovare. Se dopo vorrete chiuderlo, distruggerlo o renderlo inaccessibile, non sarà un problema per noi». Rimuginò un attimo sulla richiesta dell'elfo. «Se il portale è nella tomba perduta di Kruk-Ma-Kali, come ci ha detto il mago, a parte lui e qualche altro sapientone non credo ci sia nessuno che sappia dell'esistenza, dunque dubito che ci siano altri in cerca. Se incontreremo qualcuno, è probabile che si tratterà di indigeni del luogo o creature fuoriuscite dal portale». Il nano che non parlava affatto cominciò a fumare nella cupola magica creata dall'elfa. Gromnir seguì il fumo con lo sguardo per vedere se sarebbe uscito all'esterno o avrebbe finito per affumicare tutti. «In ogni caso, non ci aspettavamo di incontrare neanche voi. Dunque trovare altri stranieri in viaggio verso la stessa meta non è del tutto da escludere».

Gruttag Esterno

Vassilji «Grazie del tentativo, Crackle, ma mostrarsi così 'umano' non ci tranquillizza affatto. I 'testa di cane', di sopra, ti hanno descritto diversamente». Il giovane esaminò le sbarre che separavano lui da loro, probabilmente messe dagli Hutakaa per evitare che quell'essere potesse uscire. Ma il foro sul soffitto non era chiuso, dunque era trattenuto anche da altro. «Da quel che vedo, immagino che tu fossi in quella specie di sarcofago, che tu sia caduto dal cielo sfondando il soffitto e sia rimasto in qualche modo intrappolato qui. Perché non ci racconti il resto della storia? Se è un po' di compagnia che vuoi, direi che questo sarebbe un ottimo inizio per una conversazione».

Nuadap Dop «I becchini non credo, ricordo che prima di svenire avevamo avuto ragione di tutti loro e restava quella dannata Vedova meccanica a sputare dardi ed esplosivi invece che vaticini. Ma se siamo vivi, almeno dobbiamo aver evitato l'autodistruzione che aveva predetto». Con i dendriti meccanici inerti, le abilità del tecnoprete erano limitate. Tentò di liberarsi delle catene come uno degli altri prigionieri, ma senza riuscirci. Gli Spiriti parevano non solo averlo abbandonato, ma addirittura averlo in astio. «Forse qualcuno di costoro saprà dirci di più». E poiché nessuno regala informazioni, il tecnoprete si avvicinò a quello che gemeva per provare a dargli aiuto riducendo in qualche modo le sue sofferenze. Mentre valutava la situazione, si rivolse agli altri. «Voi sapete dove siamo, e perché ci tengono qui?».