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Dumli «Come dicevo, un avvertimento ai bestioni. Chi passa oltre finisce cenere e ossa. Resta da capire chi ha messo qui questo confine».

Gruttag «Cominciavo a chiedermi se vi avremmo ritrovati senza cuore nel petto». Il nano sbuffò rumorosamente, come avesse trattenuto il fiato per tutto il tempo che i compagni erano stati altrove.

Vassilji «Fare un po' di chiacchiere non ha mai ucciso nessuno, e non comincerà ora... vero?». Il giovane espresse come una battuta il timore che lo attanagliava. Ma prese una corda e se la annodò intorno alla vita, quindi sussurrò a Rhal: «Prendi l'estremità e tira più che puoi se vedi che il coperchio si sta chiudendo. Se poi si chiude lo stesso... ricordati dell'Ago». Aprì il cancello e fece un passo nella stanza, verso lo Scudo. «Mi affaccio io, là dentro. Chiedo l'immunità degli ambasciatori, spero che per voi valga qualcosa».

Nuadap Dop Il tecnoprete si avvicinò a Victor, in modo da lasciare fra loro un paio di passi di distanza, e continuò la recita dell'essere ammanettato, come aveva iniziato a fare poco prima. Intanto provò a interrogare gli Spiriti Macchina, nel caso in cui l'apertura di quella parete avesse spinto qualcuno di essi a rompere il silenzio e tornare a parlagli attraverso i suoi circuiti tecnomeccanici.

Ludwig Von Weber «Se aveste la gentilezza di lasciarci usare il vostro studio per qualche ora, il tempo della lettura, potremmo addirittura lasciarglielo oggi stesso, senza che lasci questa casa». Il tedesco aveva premura di leggere gli appunti e di agire di conseguenza, eventualmente recandosi da chi teneva il modellino o dal Lord che sarebbe partito con loro con il treno. L'idea di perdere tempo a recarsi altrove per studiare gli appunti e solo dopo poter reagire era del tutto inefficente.

Gromnir «Buone notizie, almeno qualcuno sopravvive da queste parti nonostante il drago. Dobbiamo decidere se avventurarci a chiedere informazioni rischiando che siano ostili, o mantenerci lontani e proseguire in questa fascia boschiva finché non troveremo la grotta sul versante Est in cui abita il drago». Il guerriero guardò i tre nuovi compagni con occhio critico, soffermandosi soprattutto sul nano, per giudicare le capacità di muoversi silenziosamente. «Con Bjorn avevamo la fuga facile, aveva un incantesimo di teletrasporto in caso di guai. Voi disponete di qualcosa di simile?».

Flint «Scendiamo, intanto. Le bocche possono muoversi mentre le gambe ci avvicinano alla meta». Il nano guardò Riverwind. «Hai ragione, non siamo venuti per fare la guerra con chi abita qui dentro. Ma abbiamo bisogno di parlare con chi governa qua sotto, e farò tutto quanto posso per velocizzare la cosa».

Petras Obitorio Spoiler «Quanto alla spilla, vi chiedo solo di poterla toccare qualche minuto. Per il rosario, invece, è volontà del defunto che sia consegnato ai suoi compagni. Per fare quel che mi ha chiesto... mi ha dato istruzioni su come possa entrare in contatto con loro». Non dico di più. L'ispettore Loup capirà sicuramente quali sono le possibilità che queste informazioni ci offrono. E anche i due agenti locali mi sembrano abbastanza svegli da comprendere che ruolo potrei avere, a questo punto.

Dumli Il soldato osservò la pila di pietre, per capire se celava qualcosa all'interno o era costituita, effettivamente, solo di pietre impilate. «A me sembra un avvertimento. Qualcuno voleva dire ai Caproni che da qui in poi il loro accesso non era gradito. Un modo per dividersi questo posto senza scontrarsi continuamente».

Vassilji Il giovane sobbalzò nel sentire la nuova voce. Forse non si era sbagliato nel pensare che quello fosse un sarcofago. «Beh, mi fa piacere che siamo 'nuovi' per voi. Non credo che si possa immaginare quanto voi lo siate per noi, specialmente stando là dentro. Io sono esperto di serrature, nel caso che volessi venir fuori a chiacchierare potrei tentare di dare una mano».

Gromnir Approfittando del bosco e dei giavellotti, il barbaro con la catena tentò di procurare cibo fresco. Immaginava che gli elfi non avessero grandi esigenze, ma il suo stomaco e quello del nano sarebbero stati forse d'accordo nel preferire il mangiare carne fresca a gallette e carne essiccata. Prima della partenza occorreva attendere le divinazioni dei nuovi compagni di marcia. Sperò che i rispettivi Dei fossero affidabili. D'altra parte, i due dovevano come minimo essere fortunati, se altre volte avevano fatto ricorso alle divinazioni ed erano ancora vivi per raccontarlo, quindi forse valeva la pena attendere e ascoltarli.

Nuadap Dop Il tecnoprete portò le dita al datapad sul proprio avambraccio, pronto a interrogare gli Spiriti per capire quale essere stesse producendo quei suoni, ma tutto era ancora muto. Scrollò la testa, non si era mai sentito così solo, inutilmente appesantito da innesti che sembravano ormai ferraglia, giacché gli Spiriti non vi dimoravano più. «Avviciniamoci alla scala, fingiamo di essere ancora ammanettati». Afferrò una manetta per mano e le mise in modo da far sembrare che passassero sui polsi.

Vassilji «Già, farci parlare con Kazaak sarebbe utile anche per voi. Perché qua sta venendo qualcuno che, invece, temo voglia proprio il vostro Scudo, come gli Hutakaa. È un mago a cui stiamo cercando di rompere le uova nel paniere perché non trasformi in schiavi tutti i popoli di Mystara. Insomma, gente poco raccomandabile che vuole il potere di comandare su tutte le razze conosciute non manca e sembra che si sia data appuntamento per venire qua sotto».

Flint «C'è il rischio che sacrifichi la sua vita pur di condurci tutti in una trappola?». Il vecchio fabbro non sapeva valutare quanto quell'individuo fosse coraggioso o pusillanime, e avrebbe voluto lasciare a Tanis la decisione, ma senza di lui doveva arrangiarsi. Per fortuna aveva validi compagni, e parevano avere un'idea precisa su come procedere. Si avvicinò al Theiwar, lo prese sottobraccio e lo portò di nuovo verso il tubo elevatore. «Tu dici che dobbiamo scendere... ma venivi dal piano di sopra e ci hai detto che ti avevano teso una imboscata. Questo non è vero, quindi resta ancora da spiegare perché eri così malridotto e perché sei sceso a questo livello. Voi altri invece venivate da giù, quindi almeno un po' avete esplorato quella zona. Che cosa dovremo prepararci ad affrontare al livello inferiore? Non è molto che ce la siamo dovuta vedere con una creatura fatta da tentacoli d'ombra, avere almeno idea dei pericoli sarebbe molto utile».

Dumli L'esplorazione del laghetto formato dalle acque sotterranee era stata un'idea di Dumli e di buon grado si era spogliato e immerso nell'acqua. La collaborazione di Yuki fu gradita, sebbene il soldato ritenesse non esserci il pericolo di essere trascinato via. L'impazienza evidente nelle parole di Floki non lo scompose affatto. Quel che cercavano aveva atteso secoli per essere trovato. Non trovarlo perché nessuno aveva voluto perdere qualche istante a bagnarsi gli sembrava assurdo. Effettuare quella ricerca era strategicamente logico, indipendentemente dal risultato. Gli esseri bianchi che gli giravano intorno lo fecero sorridere. Aveva già visto creature simili nella sua vita, discendenti da specie antiche ben più colorate divenute, una generazione dopo l'altra, sempre più bianche perché costantemente al buio. In fondo alla sala, nel punto in cui l'acqua la lasciava, era probabile si trovasse una grata. Proprio lì scelse di dirigersi, tenendosi il più possibile accanto alla riva. Se un oggetto era stato trascinato, sarebbe finito contro la grata, come un pesce preso da una rete, e lì lo avrebbe trovato. Se non avesse trovato nulla, sarebbe semplicemente tornato indietro, lieto di aver compiuto il suo dovere senza trascurare nulla.

Nuadap Dop «Meritano la morte, ma renderla lenta talvolta la rende anche utile. Se subiranno i trattamenti che hanno inferto a costoro ci diranno quello che ci serve sapere». Gli altri prigionieri mostravano i segni delle torture subite. «Taglieremo un tentacolo dopo che ci avrà permesso di trovare la testa».

Flint Il nano si sfilò l'elmo dalla testa, mettendolo sotto il braccio. «Storia lunga, ma ne vale la pena». Si avvicinò a Goldmoon, non aggiungendo null'altro, per dare peso alla richiesta e al gesto della sacerdotessa.

Gromnir «Direi che la strategia migliore sia tagliare di netto attraverso il bosco». Tracciò la linea sul disegno nella polvere con uno dei giavellotti che portava con sè. «Il verde spesso indica la presenza di una fonte d'acqua, se troviamo un fiume lo risaliamo e prima o poi beccheremo il lago. In ogni caso, le fronde ci aiuteranno a stare nascosti. Procedere allo scoperto è escluso, saremmo visibili da lontano anche a chi ha vista ben più scarsa di un drago».

Dumli «Qui non c'è niente di utile, e non voglio rimanere in mezzo a quel che digerivano quelle dannate capre. È tempo di proseguire oltre la piattaforma. A meno che qualcuno non abbia voglia di arrampicarsi nel foro sul soffitto dell'altra stanza». Si grattò il mento, mentre lasciava la stanza. «E anche il laghetto. Dovremmo vedere se c'è qualcosa che è rimasto là dentro che nè gli orchi nè i beastman abbiano trovato».

Vassilji «No, no. Noi non vogliamo portare via niente, anzi. Siamo autorizzati a prendere oggetti solo dal piano di sopra. Siamo qui per capire perché mai ci siano continue incursioni di non morti. Questa cosa sta mandando fuori di testa gli Hutakaa, che ci hanno gentilmente invitato a entrare qua dentro, e intendo che o entravamo o ci facevano a pezzi». Fece spallucce. «Insomma, è questo Lord Kazaak o il... Kartoeba, che hanno deciso di esasperare i testa di cane, e siccome a noi quelli non stanno simpatici viste le mire da Comandanti del Mondo Conosciuto che si danno, potremmo anche pensare di mettere le nostre forze insieme alle vostre. Ognuno persegue il suo fine, noi salviamo il sedere, e tutti felici e contenti. Però dovremmo capire cosa volete voi, perché agite così. Solo una vendetta contro chi vi teneva schiavi?».

Nuadap Dop Il tecnoprete si ritrovò senza manette, grazie all'abilità di Victor. Ringraziò il prigioniero per le informazioni, e lo indicò all'Arbiter. «Puoi provare a togliere le manette anche a loro, se lo desiderano? A noi delle manette serviranno, se vogliamo rendere inoffensivo qualcuno dei carcerieri invece di ucciderlo. Più ne avremo disponibili, più ne potremo incatenare».

Nuadap Dop Il tecnoprete si voltò. Interruppe i suoi tentativi, interessandosi al cieco. All'uomo mancavano gli occhi, ma era stato in grado di capire cosa stava facendo, di raggiungerlo e di comunicare scuotendo la testa. L'intelletto dunque, almeno a lui, non mancava. Poteva rispondere a delle domande, forse solo con cenni. «Ti hanno strappato anche la lingua? Sei disposto a rispondere a qualche domanda, con un sì o un no?»

Ludwig Von Weber Niklas era stato magistrale. C'era sicuramente da imparare da lui in quanto a presenza, convivialità e capacità di tirar fuori informazioni utili con il sorriso sulle labbra. Se fossero stati soli gli avrebbe tributato un applauso. A cena, poteva solo cercare il suo sguardo e fargli un cenno alzando il bicchiere.

Dumli Mentre scostava i cocci per vedere se lì in mezzo fossero rimaste tracce di ciò che contenevano, il nano provò ad annusare l'aria. Aveva una mezza idea di dove fossero finiti, e se era giusta non aveva troppa voglia di scoperchiare il foro per non subire l'assalto di ulteriori olezzi nauseabondi.

Vassilji «Si direbbe quasi che questa nuova... condizione... ti piaccia, solitudine a parte. Lord Kazaak, invece? Accetterebbe di parlare anche lui con noi?». Indicò la serratura e fece una smorfia ironica. «Non mi dire che questa ferma uno con i tuoi poteri...»