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Vassilji Nel cilindro «Beh, posso quasi capire i timori di Lord Khazaak». Il giovane si fece serio, pensando agli uomini che si erano risvegliati come non morti ma con una coscienza. «Come ho detto prima, il mio nome è Vassilji. E se dopo essere morto mi risvegliassi grazie all'arrivo di questo affare, avrei paura che qualcuno combini un casino e rompa l'incantesimo che mi ha riportato in vita. Ma io sono vivo, e la cosa a cui tengo di più è restarlo. Se tu dovessi avere altri programmi, per favore dimmelo subito». Forzò un sorriso. «Come mai sei qua? Noi abbiamo un paio di motivi, a uno teniamo più che all'altro. A parte compagnia, a te cosa servirebbe?».

Dumli Rispettando l'ordine di marcia che si erano dati, l'ex soldato si tenne indietro e osservò i suoi compagni esploratori muoversi furtivamente e con attenzione. Si astenne dal parlare, non essendo indispensabile in quel momento, per evitare che il rumore che già stavano facendo li annunciasse a chiunque si trovava in quel ramo delle gallerie.

Petras Obitorio Esamino la spilla. Ho paura di usare il potere che ho scoperto recentemente, forse potrei farne a meno, visto che ho avuto indicazioni dal defunto. D'altra parte, se venisse restituita ai parenti, non potrei più accedere a questo oggetto. Probabilmente è ora o mai più. Vorrei che oltre a Loup, ora ci fosse il Professor Mills con me. Prendo la spilla in una mano e ci poggio sopra la mia Menorah. Chiudo gli occhi, appena pronuncerò la domanda vedrò i volti e i luoghi in cui questo oggetto ha cambiato proprietario, il volto di un suo compagno, o del capo della sua consorteria. Dovrò memorizzarli per riconoscerli, per descriverli a chi saprà disegnarli. Sospiro, non sono pronto, ma devo. E che la spilla risponda. «Di chi sei stata?»

Flint L'ex fabbro, ancora una volta, si ritrovò a rammaricarsi dell'assenza di Tanis. Occhi e orecchie aperti, elmo in testa e ascia in mano, cercava di trovare tracce di passaggi recenti che potessero indicare in che direzione era stato condotto il prigioniero, un indizio per trovare l'edificio adibito a prigione.

Gruttag «Per cominciare spostiamoci nel Pit. Per ora abbiamo girato in lungo e in largo solo da questa parte del fiume. La città dall'altra parte è più piccola...» ci pensò un po' su «e non devono essere molti i luoghi in cui servitori dei nobili possano avere accesso senza problemi. Se troviamo traccia degli Steinagher su quella sponda, avremo già un'idea di dove andare a gettare la lenza».

Ludwig Von Weber Lietissimo di avere finalmente quegli appunti a disposizione, il tedesco si procurò qualcosa per scrivere, in modo da annotare quanto di importante avessero trovato in quelle pagine.

Nuadap Dop Il tecnoprete si spostò nei pressi del cieco, allontanandolo dal morente. Se quelli che stavano per uscire erano animali affamati, avrebbero diretto i loro attacchi per primi verso gli elementi visibilmente innocui e verso quelli apertamente ostili. Victor e Teriacus si stavano candidando a questo secondo ruolo, il morente era ormai inevitabilmente nel primo ruolo. Nuadap invece tentava di posizionarsi in una terza categoria, per intervenire a supporto di qualunque azione ostile avessero messo in atto i compagni fisicamente più forti.

Vassilji «Lord Kazaak era già morto, la prima volta che ci è entrato. Io preferirei... restare come sono». Sorrise, cercando di mostrare calma e giovialità. «La corda serve solo perché non mi cadano i pantaloni». Nello Scudo Il giovane entrò con rispetto e si mise in piedi alle spalle della sedia. Qualcuno la usava per intrattenersi a colloquio con la testa nello specchio, ma lui preferiva tenerla fra sé e lui. «Grazie. Mi chiamo Vassilji. Devo chiamarla messer Scudo?». Si guardò alle spalle, per vedere che la porta fosse rimasta aperta... e anche che fosse ancora là! «Io e i miei compagni non ci aspettavamo di trovare qualcosa... qualcuno come voi, qua sotto, quando gli Hutakaa ci hanno chiesto di capire che succedeva».

Dumli «Come dicevo, un avvertimento ai bestioni. Chi passa oltre finisce cenere e ossa. Resta da capire chi ha messo qui questo confine».

Gruttag «Cominciavo a chiedermi se vi avremmo ritrovati senza cuore nel petto». Il nano sbuffò rumorosamente, come avesse trattenuto il fiato per tutto il tempo che i compagni erano stati altrove.

Vassilji «Fare un po' di chiacchiere non ha mai ucciso nessuno, e non comincerà ora... vero?». Il giovane espresse come una battuta il timore che lo attanagliava. Ma prese una corda e se la annodò intorno alla vita, quindi sussurrò a Rhal: «Prendi l'estremità e tira più che puoi se vedi che il coperchio si sta chiudendo. Se poi si chiude lo stesso... ricordati dell'Ago». Aprì il cancello e fece un passo nella stanza, verso lo Scudo. «Mi affaccio io, là dentro. Chiedo l'immunità degli ambasciatori, spero che per voi valga qualcosa».

Nuadap Dop Il tecnoprete si avvicinò a Victor, in modo da lasciare fra loro un paio di passi di distanza, e continuò la recita dell'essere ammanettato, come aveva iniziato a fare poco prima. Intanto provò a interrogare gli Spiriti Macchina, nel caso in cui l'apertura di quella parete avesse spinto qualcuno di essi a rompere il silenzio e tornare a parlagli attraverso i suoi circuiti tecnomeccanici.

Ludwig Von Weber «Se aveste la gentilezza di lasciarci usare il vostro studio per qualche ora, il tempo della lettura, potremmo addirittura lasciarglielo oggi stesso, senza che lasci questa casa». Il tedesco aveva premura di leggere gli appunti e di agire di conseguenza, eventualmente recandosi da chi teneva il modellino o dal Lord che sarebbe partito con loro con il treno. L'idea di perdere tempo a recarsi altrove per studiare gli appunti e solo dopo poter reagire era del tutto inefficente.

Gromnir «Buone notizie, almeno qualcuno sopravvive da queste parti nonostante il drago. Dobbiamo decidere se avventurarci a chiedere informazioni rischiando che siano ostili, o mantenerci lontani e proseguire in questa fascia boschiva finché non troveremo la grotta sul versante Est in cui abita il drago». Il guerriero guardò i tre nuovi compagni con occhio critico, soffermandosi soprattutto sul nano, per giudicare le capacità di muoversi silenziosamente. «Con Bjorn avevamo la fuga facile, aveva un incantesimo di teletrasporto in caso di guai. Voi disponete di qualcosa di simile?».

Flint «Scendiamo, intanto. Le bocche possono muoversi mentre le gambe ci avvicinano alla meta». Il nano guardò Riverwind. «Hai ragione, non siamo venuti per fare la guerra con chi abita qui dentro. Ma abbiamo bisogno di parlare con chi governa qua sotto, e farò tutto quanto posso per velocizzare la cosa».

Petras Obitorio Spoiler «Quanto alla spilla, vi chiedo solo di poterla toccare qualche minuto. Per il rosario, invece, è volontà del defunto che sia consegnato ai suoi compagni. Per fare quel che mi ha chiesto... mi ha dato istruzioni su come possa entrare in contatto con loro». Non dico di più. L'ispettore Loup capirà sicuramente quali sono le possibilità che queste informazioni ci offrono. E anche i due agenti locali mi sembrano abbastanza svegli da comprendere che ruolo potrei avere, a questo punto.

Dumli Il soldato osservò la pila di pietre, per capire se celava qualcosa all'interno o era costituita, effettivamente, solo di pietre impilate. «A me sembra un avvertimento. Qualcuno voleva dire ai Caproni che da qui in poi il loro accesso non era gradito. Un modo per dividersi questo posto senza scontrarsi continuamente».

Vassilji Il giovane sobbalzò nel sentire la nuova voce. Forse non si era sbagliato nel pensare che quello fosse un sarcofago. «Beh, mi fa piacere che siamo 'nuovi' per voi. Non credo che si possa immaginare quanto voi lo siate per noi, specialmente stando là dentro. Io sono esperto di serrature, nel caso che volessi venir fuori a chiacchierare potrei tentare di dare una mano».

Gromnir Approfittando del bosco e dei giavellotti, il barbaro con la catena tentò di procurare cibo fresco. Immaginava che gli elfi non avessero grandi esigenze, ma il suo stomaco e quello del nano sarebbero stati forse d'accordo nel preferire il mangiare carne fresca a gallette e carne essiccata. Prima della partenza occorreva attendere le divinazioni dei nuovi compagni di marcia. Sperò che i rispettivi Dei fossero affidabili. D'altra parte, i due dovevano come minimo essere fortunati, se altre volte avevano fatto ricorso alle divinazioni ed erano ancora vivi per raccontarlo, quindi forse valeva la pena attendere e ascoltarli.

Nuadap Dop Il tecnoprete portò le dita al datapad sul proprio avambraccio, pronto a interrogare gli Spiriti per capire quale essere stesse producendo quei suoni, ma tutto era ancora muto. Scrollò la testa, non si era mai sentito così solo, inutilmente appesantito da innesti che sembravano ormai ferraglia, giacché gli Spiriti non vi dimoravano più. «Avviciniamoci alla scala, fingiamo di essere ancora ammanettati». Afferrò una manetta per mano e le mise in modo da far sembrare che passassero sui polsi.

Vassilji «Già, farci parlare con Kazaak sarebbe utile anche per voi. Perché qua sta venendo qualcuno che, invece, temo voglia proprio il vostro Scudo, come gli Hutakaa. È un mago a cui stiamo cercando di rompere le uova nel paniere perché non trasformi in schiavi tutti i popoli di Mystara. Insomma, gente poco raccomandabile che vuole il potere di comandare su tutte le razze conosciute non manca e sembra che si sia data appuntamento per venire qua sotto».

Flint «C'è il rischio che sacrifichi la sua vita pur di condurci tutti in una trappola?». Il vecchio fabbro non sapeva valutare quanto quell'individuo fosse coraggioso o pusillanime, e avrebbe voluto lasciare a Tanis la decisione, ma senza di lui doveva arrangiarsi. Per fortuna aveva validi compagni, e parevano avere un'idea precisa su come procedere. Si avvicinò al Theiwar, lo prese sottobraccio e lo portò di nuovo verso il tubo elevatore. «Tu dici che dobbiamo scendere... ma venivi dal piano di sopra e ci hai detto che ti avevano teso una imboscata. Questo non è vero, quindi resta ancora da spiegare perché eri così malridotto e perché sei sceso a questo livello. Voi altri invece venivate da giù, quindi almeno un po' avete esplorato quella zona. Che cosa dovremo prepararci ad affrontare al livello inferiore? Non è molto che ce la siamo dovuta vedere con una creatura fatta da tentacoli d'ombra, avere almeno idea dei pericoli sarebbe molto utile».

Dumli L'esplorazione del laghetto formato dalle acque sotterranee era stata un'idea di Dumli e di buon grado si era spogliato e immerso nell'acqua. La collaborazione di Yuki fu gradita, sebbene il soldato ritenesse non esserci il pericolo di essere trascinato via. L'impazienza evidente nelle parole di Floki non lo scompose affatto. Quel che cercavano aveva atteso secoli per essere trovato. Non trovarlo perché nessuno aveva voluto perdere qualche istante a bagnarsi gli sembrava assurdo. Effettuare quella ricerca era strategicamente logico, indipendentemente dal risultato. Gli esseri bianchi che gli giravano intorno lo fecero sorridere. Aveva già visto creature simili nella sua vita, discendenti da specie antiche ben più colorate divenute, una generazione dopo l'altra, sempre più bianche perché costantemente al buio. In fondo alla sala, nel punto in cui l'acqua la lasciava, era probabile si trovasse una grata. Proprio lì scelse di dirigersi, tenendosi il più possibile accanto alla riva. Se un oggetto era stato trascinato, sarebbe finito contro la grata, come un pesce preso da una rete, e lì lo avrebbe trovato. Se non avesse trovato nulla, sarebbe semplicemente tornato indietro, lieto di aver compiuto il suo dovere senza trascurare nulla.

Nuadap Dop «Meritano la morte, ma renderla lenta talvolta la rende anche utile. Se subiranno i trattamenti che hanno inferto a costoro ci diranno quello che ci serve sapere». Gli altri prigionieri mostravano i segni delle torture subite. «Taglieremo un tentacolo dopo che ci avrà permesso di trovare la testa».

Flint Il nano si sfilò l'elmo dalla testa, mettendolo sotto il braccio. «Storia lunga, ma ne vale la pena». Si avvicinò a Goldmoon, non aggiungendo null'altro, per dare peso alla richiesta e al gesto della sacerdotessa.