allora : premesso che secondo me è più una questione di preferenze ....
usando i manuali base il chierico non è nè più utile ne meno utile del mago : hanno compiti diversi .
il chierico cura , aiuta e potenzia e se ha voglia va a fare casino in mischia ... il mago stà lontano dalla mischia e usa i suoi poteri per fare danno ma soprattutto per modificare il campo di battaglia a favore degli alleati ( rende invisibili , potenzia , fa volare , scaglia maledizioni , charme a volontà , paralizza, crea muri ... ).
con questo credo di aver risposto alla prima e alla seconda domanda .
il background dei maghi possono essere molteplici e variegati come tutti gli altri ... ad esempio c'è il tipico mago di collegio che ha studiato tutta la vita sui liberi in una scuola di magia e c'è il mago che è andato all' avventura , a esplorare dugneun o a mettere il suo potere al servizio di principi o città . magari si è imbarcato su una nave che da la caccia ai pirati oppure è un pirata lui stesso .
va all' avventura pe rsu interesse personale o al servizio/ pagato da un altro ? cerca potenti artefatti e la gloria o si accontenta della sua tranquilla torre nella piccola città ?
un mago competitivo ?usando solo i manuali base ? ... magari non verrà come sarebbe potuto venire ma sarà forte lo stesso a livelli alti .... dipende con chi deve competere.
se mi dai indicazioni più precise ti so consigliare qualcosa di non generalizzato .